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THAÏLANDE | Circuits Le soleil descend progressivement vers l'horizon. Il est temps de louer un vélo et de traverser le parc à vélo. Le lieu et le moment sont maintenant propices pour prendre la photo parfaite. Le coucher du soleil – un moment magique dans le parc historique de Sukhothai! 16 17 18 DÉTAILS DES CIRCUITS 16 Page 30 17 Page 31 18 Page 32 21 Page 34 23 24 Page 35 25 Page 36 26 Page 37 Jadis centre économique, aujourd'hui patrimoine culturel mondial L'un de ces lieux se trouve non loin de Bangkok. La ville historique d'Ayutthaya et ses ruines sont inscrites au patrimoine mondial de l'Unesco. Au 18 e siècle, elle constituait le centre culturel et économique florissant de l'Asie du Sud- Est, avant d'être réduite en ruines par les conquérants birmans en 1767. Mais ses temples sont toujours aussi impressionnants. L'un des plus importants est le Wat Mahathat, avec une tête de bouddha en pierre presque entièrement engloutie par les racines entrelacées d'un banian. Un autre point fort de la région est le Royal Elephant Kraal Village. Il abrite environ 80 éléphants et offre une excellente occasion de voir de près ces pachydermes si importants pour la Thaïlande. Le circuit «À travers l'I-San vers Angkor » 21 se poursuit au départ d'Ayutthaya dans le parc national de Khao Yai. Il fut le premier de toute la Thaïlande et, avec une superficie d'environ 2000 km 2 , il est aussi grand que le canton de Saint-Gall. Sa forêt tropicale abrite de nombreux animaux protégés, dont des ours, des tigres d'Asie et des éléphants. Il n'est pas rare d'y voir des singes grimper à travers les épaisses branches. Et à l'approche de la nuit, des milliers de chauves-souris sortent de leur grotte du patrimoine naturel mondial de l'Unesco à la recherche de nourriture. Plus au nord-est, l'I-San est en grande partie épargné par le tourisme de masse. La région est considérée comme le grenier à riz de la Thaïlande et présente de fortes influences de la culture khmère, comme en témoignent les constructions vieilles de 3'000 ans à Ban Prasat et Phimai. L'un des plus beaux temples khmers de toute la Thaïlande trône sur un volcan éteint près de Phanom Rung. De là, la frontière cambodgienne n'est plus très loin et les spectaculaires temples d'Angkor attirent les visiteurs. D'autres possibilités d'itinéraire sont la poursuite du voyage vers Pakse au Laos ou le vol de retour vers Bangkok. D'autres options de circuit, comme «Les hauts lieux de la Thaïlande» 17 ou «Le Siam royal» 18 relient d'abord Ayutthaya à Uthai Thani. Le temple de cristal y est tout simplement époustouflant de splendeur. Les hautes colonnes du Wat Tha Sung sont recouvertes de miroirs et à l'intérieur, des mosaïques de verre scintillent et étincellent sous la lumière des lustres. Le travail d'abord, le déjeuner ensuite Sans s'arrêter à Uthai Thani, les circuits tels que «La Thaïlande pour les fins connaisseurs» 16 partent directement d'Ayutthaya vers le nord et Sukhothai. En route, le déjeuner est prévu chez une famille autochtone – où un coup de main est toujours le bienvenu. Dans un petit atelier, on vous explique comment sont fabriquées les tablettes votives bouddhistes. À Sukhothai, on se retrouve alors dans la première capitale du grand empire thaï du 13 e siècle et donc dans le «berceau de la Thaïlande». Une agréable balade à pied ou à vélo permet d'admirer les plus beaux temples. Le romantisme du coucher de soleil met particulièrement bien en valeur ces tours ancestrales. La visite d'une plantation de riz biologique vaut également la peine et est très instructive. Entre les plants, on apprend plein de choses sur la culture du riz et le quotidien des riziculteurs. Ceux qui le souhaitent peuvent planter eux-mêmes 26

Circuits | THAÏLANDE Leurs ancêtres sont arrivés du sud de la Chine il y a environ 100 ans. Ils appartiennent à différentes ethnies montagnardes avec des langues différentes, des croyances animistes et leur propre guide spirituel. Un autre monde - les tribus montagnardes du nord de la Thaïlande! quelques plants. Le déjeuner qui suit, avec du riz bien sûr, est délicieux. Au nord de Sukhothai, les derniers princes de Phrae ont jadis combiné le style traditionnel du royaume de Lanna et l'architecture coloniale européenne pour bâtir leurs édifices. Il en résulte un style «pain d'épices», reconnaissable à quelques résidences bien conservées. À côté de Phrae, Nan est une autre province hors des sentiers battus et fait partie de l'ancien «Royaume de Lanna» 26 . Son symbole est le temple Wat Phumin, dont les peintures murales très élaborées illustrent des légendes bouddhistes et la vie (amoureuse) de nombreuses personnes.. Chiang Mai, la capitale du nord Lors des circuits qui mènent ou commencent dans le nord, un séjour à Chiang Mai est une étape obligée. La capitale de cette région est protégée dans la pittoresque vallée de la rivière Mae Ping et offre tout le confort d'une grande ville moderne. Mais elle abrite également une multitude d'anciens monastères et d'autres trésors séculaires. Le temple Doi Suthep, situé un peu en dehors de la ville, est célèbre pour son chedi doré, censé contenir une relique de Bouddha. Le temple d'argent est moins connu. Il témoigne de l'habileté artisanale des orfèvres de Chiang Mai. Mais le plus beau temple de la ville est sans doute le Wat Phra Singh, dans la vieille ville. Chiang Mai est le point de départ idéal pour des activités sportives comme la randonnée ou les tours à vélo dans les régions montagneuses environnantes. Et pour visiter les différentes tribus du nord, lors de circuits comme «Le monde caché des tribus montagnardes» 24 . À Mae Malai, les femmes de la tribu Lisu se rendent au marché en portant des vêtements colorés. Si l'on s'enfonce plus profondément dans le monde époustouflant des montagnes et de ses chutes d'eau tumultueuses, on rencontre des représentants d'autres tribus montagnardes. De l'opium à la culture maraîchère «Sur les traces de l'opium» 25 on quitte Chiang Mai en direction de la frontière avec le Myanmar. Sur le mont Doi Tung, les habitants ont abandonné la culture de l'opium au profit de celle, plus gratifiante, des fruits et des légumes qui poussent à merveille dans le climat tempéré, tout comme les fleurs ou les plants de café. Dans les villages de la tribu Akha ou des Lahu, des représentants des ethnies montagnardes permettent de découvrir leurs traditions. Le circuit se termine à Chiang Rai avec son temple de conte de fées blanc comme neige, le Wat Rong Khun. Cette œuvre d'art privée en plâtre et carreaux de miroir est l'œuvre de l'artiste thaïlandais Chalermchai Kositpipat. Il a renoncé aux couleurs traditionnelles thaïlandaises. La couleur blanche est censée évoquer la pureté de Bouddha. Sa proximité avec le Laos et le Myanmar fait de Chiang Mai le point de départ idéal pour une excursion dans le «Triangle d'Or» 23 , comme on appelle la région frontalière des trois États. Au niveau des couleurs, Baan Dam forme un contraste frappant avec le Wat Rong Khun. Les 40 maisons sont entièrement noires et ornées de peintures et de sculptures de l'artiste Thawan Duchanee. En empruntant une route de montagne et en passant devant de charmants jardins, on arrive à Mae Sai, la ville la plus au nord de la Thaï- 27